近年來，航天大國和新興國家放眼“星辰大海”，制定多樣的深空探測計劃。專家認為，深空探測已成為新世紀航天探索的熱門領(lǐng)域，并呈現(xiàn)出探測目標多元化、探測形式多樣化及國際合作更加廣泛的特點。在這一領(lǐng)域，中國雖然是后來者，但有望取得領(lǐng)先。
一般認為，距地球38萬公里的月球及更遠的太空屬于“深空”范疇。目前的探測活動通過三種途徑進行：借助地面和太空軌道上的觀測設(shè)備觀測深空天體，以無人探測飛船、登陸器等抵近考察，以及宇航員登陸天體。在這場深空探索競賽中，世界各國都處在什么樣的位置？
美國無疑仍處于世界領(lǐng)先地位，各型探測飛船基本上覆蓋了太陽系內(nèi)所有行星。
俄羅斯繼承了蘇聯(lián)大部分“航天遺產(chǎn)”，但由于蘇聯(lián)時代航天器總體設(shè)計、星載設(shè)備等研發(fā)生產(chǎn)安排在烏克蘭等原因，俄羅斯深空探測實力近年來弱化。專家預(yù)測，未來俄羅斯的深空探測會更多依靠與歐盟、中國等的合作。歐洲各國在深空探測領(lǐng)域則是各有所長，如法國的運載火箭、意大利和德國的無人探測飛船和英國的空間推進技術(shù)等。
中國是近年來深空探測領(lǐng)域的“新星”，其中探月是近期主要任務(wù)，火星探測計劃在2020年之后。中國科學家還提出了多項空間探測計劃。如“小行星探測”計劃，以伴飛、附著、取樣返回等探測方式，對近地目標小行星進行整體性探測和局部區(qū)域的就位分析。還有“木星系統(tǒng)探測”計劃等。
長期關(guān)注中國航天發(fā)展并且在美國國內(nèi)多次呼吁中美航天合作的美國海軍軍事學院太空政策系教授瓊·約翰遜——弗雷澤認為，中國深空探測雖然“后發(fā)”，但和美國比也有獨特優(yōu)勢。她說，西方國家的航天計劃受政府更迭、經(jīng)濟因素等影響較大，而中國的計劃更專注于長期目標，政府支持更具穩(wěn)定性，只要持續(xù)發(fā)展，有望取得出色成績。