干洗是使用有機溶劑進行衣物洗滌的，也就是利用溶劑來去除油垢或者污漬。由于干洗溶劑中幾乎不含水分，所以稱之為干洗。
干洗溶劑（美滌洗滌機械專業從事水洗以及干洗行業，主要生產洗滌機械，燙平機，工業脫水機，洗脫兩用機，酒店洗衣設備）可以溶解
和去除衣物上的油污。例如，羊毛織物和某些絲綢類的天然纖維水洗后很容易產生變形及褪色，但是干洗就可以處理的很好。還有，某些親
油性合成纖維織物也可以干洗的很干凈。此外，一些服裝經過水洗以后有可能仍然殘留，某
些油性污漬，而經過干洗以后的效果就會很好。
干洗的起源有很多不同的故事版本，據說是有人不小心把一種石油類的溶劑撒到沾有油污的衣料上，結果溶劑揮發以后還把油漬去除了。1840年巴黎出現的貝林干洗店，可能是最早向社會服務的干洗店。當時的洗染業（主要洗滌設備有：洗滌機械，燙平機，工業脫水機，洗脫兩用機，酒店洗衣設備）經營者發現松
節油、苯、煤油以及汽油這四種溶劑油液體都可以用來作為干洗劑。由于這些溶劑油都具有很強的易燃性，所以干洗店存在著很大的危險性。1926年經營干洗劑的企業專門為干洗店開發出一種石油類干洗溶劑——斯托達德，于是有了專業干洗溶劑。但是這類溶劑仍然是很有風險的行業。
在這期間也有人使用四氯化碳和三氯乙烯作為干洗劑，雖然易燃易爆的問題得以解決，但是由于它們仍然存在著種種缺點而未能大面積普及。
1930年前后人們開發出新的干洗溶劑四氯乙烯。四氯乙烯不燃、不爆、無閃點，是單一組分的溶劑，其他方面的綜合性能也比較好，而且使用四氯乙烯干洗后的衣服洗凈度也很
高，自然受到廣泛歡迎，于是便延續性地使用下來。直到今天，大部分洗染業者都是使用這種干洗溶劑。