20世紀60年代末的研究發現：如果選擇合適的正弦或脈沖放電測試電壓，無論是將被測產品浸沒在水中還是在被測導體和水之間加上60Hz的高壓都能夠得到同樣的結果。
這種脈沖放電測試方法隨后被國家電子產品協會（NEMA）采納，并且替代了在水中浸沒測試方法。隨后絕緣電纜的軍用規范中也包括了這種測試方法。這種檢測方法就是火花試驗。
在線絕緣檢測的方法和設備有很多，以前通常是使用浸水電壓試驗，但是這種試驗在時間和環境方面要求特別嚴格，而且所用場地大、工序繁多，所以它無形中限制了電線的生產檢測速度，不符合現代化生產的需要。
火花耐電壓試驗的工作原理是產品的導電線芯接地，產品以一定速度經過高壓電極，使絕緣層承受高壓試驗。高壓電極有接觸型（電極與產品絕緣表面接觸）和非接觸型兩種，目前大部分都采用接觸型電極（珠鏈形或刷形）。
當產品通過高壓電極時，絕緣表面一方面與密集分布的電極相接觸；另一方面電極占有部分空間的空氣被高壓所游離。當電極電壓達到一定數值（幾千伏以上）時，可以近似認為，產品絕緣表面的空氣電壓即為電極電壓，因此，電極及周圍的游離空氣相當于組成了被產品的一個外電極。
根據目前所選用的火花耐電壓試驗值，在長期的生產實踐中證明，基本上能達到與浸水耐電壓試驗的相同效果。
火花耐電壓試驗是一種快速和連續進行的耐電壓試驗方法，主要用與對橡皮、塑料絕緣電線，或者對有護套的電線電纜產品的橡皮、塑料絕緣線芯進行耐電壓試驗，一般適用于1000V及以下電壓級的產品。由于設備簡單，速度快，在制造廠中被大量采用。