單梁起重機是現代化工業和交通運輸部門中生產過程機械化、減輕體力勞動和提高勞動生產率的重要機具之一。在鐵路貨場廣泛使用單梁起重機裝卸長大笨重貨物，若配以各種屬具(如抓斗、電磁盤等)還可以用來裝卸散堆裝貨物、生鐵、鋼材及其它貨物。由于貨物的重量大小不一，機械結構和原動為的不同、再加上作業條件及其他在使用上的特殊要求，致使單梁起重機具有各種各樣的型式和復雜的結構。在鐵路貨場中盛常用的單梁起重機，按其結構和使用的特點來分，有以下兩類：
旋轉起重機，包括履帶起重機、軌道起重機、汽車起重機和輪胎起重機等運行式旋轉起重機，以及固定式旋轉起重機。
單梁起重機的性能可利用各種技術參數來表示，其主要參數有:
起重量：是指單梁起重機在正常工作條件下(即保持必需的結構穩定性和牢固性的安全系數)，所能起升貨物的最大重量。對于一般單梁起重機的吊鉤重量可忽略不計，當使用抓斗、電磁盤等取物裝置時，其本身重量應包括在單梁起重機的起重量之內。
跨度或幅度:跨度是指橋式類型起重機兩根走行軌道中心線之間的距離；而幅度是指旋轉起重機吊鉤垂直中心線至旋轉中心軸之間的水平距離。它們都是說明單梁起重機工作范圍的參數。
起升高度:是指單梁起重機工作場地的地面或單梁起重機走行軌道的頂面至吊勾中心的最高位置之間的距離。
起升速度:是指被起升貨物在單位時間內垂直位移的距離，以米/分表示。
起重小車走行速度:在單位時間內起重小車的走行距離，以米/分表示。
旋轉速度:是指旋轉起重機在單位時間內回轉的轉數，以轉/分表示。
單梁起重機的走行速度:是指單梁起重機在單位時間內走行距離，以米/分或公里/小時表示。
外形尺寸:即單梁起重機的最大長度、寬度和高度。
自重(或輪壓):為不帶附屬工具、燃料、潤滑材料、水和人員，并無負載時的單梁起重機本身重量。或者以每一走行輪所承擔的重量或壓力來表示。
在設計和選用單梁起重機的機械、電氣設備時，還必須考慮到它的工作類型（有時稱為工作制度）。這是因為單梁起重機的各個機構是按照一定的工作循環，間歇地進行工作的，而且每一臺單梁起重機作業的繁忙程度、起重量的利用情況、工作環境等不可能一樣。一般來說，單梁起重機的作業愈繁忙，單梁起重機利用程度愈高，它的工作機鉤中的零部件磨損愈快，電氣設備發熱愈嚴重。根據不同的工作條件，我們可以把所有機械驅動的單梁起重機及其機構分為輕級、中級、重級、超重級和連續超重級等五種工作類型。
