天然的地表水和地下水，往往含有從地層中溶出來的無機(jī)鹽，其中主要是鈣和鎂。含無機(jī)鹽少的稱軟水，含無機(jī)鹽多的稱硬水。一般規(guī)定，每升水中含有相當(dāng)于10毫克的氧化鈣為1度，即氧化鈣的濃度為百萬分之十(10 ppm)，硬度低于8度的水為軟水，高于8度的為硬水。世界衛(wèi)生組織制定的《飲用水國際標(biāo)準(zhǔn)》中規(guī)定，飲用水的硬度不能超過28度，我國飲用水的水質(zhì)標(biāo)準(zhǔn)規(guī)定，水的硬度不得超過25度，如大于25度，會(huì)引起機(jī)體中無機(jī)鹽代謝的紊亂，從而影響健康。飲用水的最理想硬度為輕度硬水和中度硬水，這種水不但味道好，而且對(duì)身體健康最有益。
根據(jù)水中所含無機(jī)鹽的不同，硬水又可分為暫時(shí)性硬水和永久性硬水。暫時(shí)性硬水則指經(jīng)過煮沸之后，水中的碳酸鈣發(fā)生沉淀，釋放出二氧化碳，使水質(zhì)變軟。永久性硬水，是指雖經(jīng)煮沸，水中含有鈣和鎂的硫酸鹽、硝酸鹽及氯化鹽也不發(fā)生沉淀，水質(zhì)不能變軟。有些地方的井水、泉水有苦澀味，即是高度硬水。輕度和中度硬水甘洌可口，軟水則顯得淡而無味。在我國，從飲用水源來看，南方多以地表水，如江、河、湖、塘水為主，屬于軟水；北方地區(qū)則以地下水為主，硬度高，屬于硬水。一些南方人，從小飲慣軟水，如突然改飲硬水時(shí)，會(huì)出現(xiàn)胃腸功能紊亂，如腹脹等現(xiàn)象，這就是常說的“水土不服”，需要適應(yīng)一段時(shí)間，方可恢復(fù)正常。
從醫(yī)學(xué)角度來講，軟水、中度以下硬水，適合做飲用水。28度以上的水對(duì)人體不利，不宜作為飲用水。