三相異步電動機運行時，所消耗的功率包括有功功率和無功功率兩個分量。有功功率是用于電動機產生機械轉矩并且驅動負載所需的功率，它的電流隨負載的增加而增加，而無功功率，則是用于電動機內部的電場與磁場隨著電源頻率的反復變化，在負載與電源之間不斷地進行能量交換時所消耗的功率。無功電流在負載變化的情況下，其變化很微小，在相位上，電流的變化總是滯后于電壓90°，所以是純電感性質的。在實際運行中，電源供給電動機的總電流是有功電流和無功電流的矢量和，當電動機處于滿負荷運行時，有功電流大于無功電流，總電流的功率因數較高，而當負載下降時，有功電流減小，無功電流基本不變，所以功率因數降低。
可以這樣認為：當電動機的輸出功率一定時，功率因數越低，就意味著其所需的無功功率越大，因而造成的損耗也較大。實踐證明，無功功率所產生的電能損耗，主要是發生在輸配電線路上的，對于那些距離電源較遠，線路電阻R比較大，電動機運行功率因數低的終端設備，所造成的無功損耗就更加突出了。