世界上最早的斷路器產生于1885年，它是一種刀開頭和過電流脫扣器的組合。1905年，具有自由脫扣裝置的空氣斷路器誕生。1930年以來，隨著科技的進步，電弧原理的發現和各種滅弧裝置的發明，逐漸形成了目前的機構。50年代末，由于電子元件的興起，又產生了電子脫扣器，到了今天，由于單片機的普及又有了智能型斷路器的問世。
常見的有低壓斷路器和真空斷： 低壓斷路器是用于交流電壓1200V，直流電壓1500V的電路中起通斷、控制或保護等作用的電器。低壓斷路器是電器工業的重要組成部分，在機械行業中是基礎配套件，在配電系統中低壓成套開關設備主要由各種低壓斷路器元件構成，低壓斷路器的功能及性能對低壓成套開關設備起著至關重要的作用。發電設備所發出電能的80%以上是通過低壓斷路器分配使用的。每增加1萬kW發電設備，約需2萬件左右的各類低壓斷路器與之配套。在工業自動化系統中，也需要由低壓斷路器構成的各種控制屏、控制臺、控制器等產品。我國低壓斷路器行業自1949午后，是在一些修理、裝配簡單電器工廠的基礎上逐步發展成能獨立設計、生產的行業，到1979共有生產企業600多家，經過1985～1986年、1990～1991年兩個發展高峰，1995年低壓斷路器行業已有生產企業約1500家。 目前我國低壓斷路器制造企業主要集中在北京、天津、遼寧、上海、江蘇、浙江、廣東等地，在促進國民經濟發展的同時，也暴露出許多問題。主要有以下兩點： 1.企業規模偏小，且數量過多。目前我國低壓斷路器生產企業中，年銷售收入和總資產均在5億元以上的大型企業只有2～4家，絕大多數都是中小企業，導致企業缺乏規模經濟和競爭力；而且我國低壓斷路器生產企業由建國初期發展到現今的1500多家，企業數量過多，導致經濟資源過于分散，缺乏整體創新動力，導致生產效率、經濟效益和市場競爭力不高。 2.區域結構趨同，重復建設嚴重。我國低壓電器行業由于盲目上項目、鋪攤子，地區產業趨同化現象嚴重，低水平重復建設，造成產品生產過剩、能源、原材料利用率低、經濟效益低下以及地區保護、惡性競爭等后果。 真空斷路器技術的進步，真空斷路器技術的進步表現在大容量化、低過電壓化、智能化和小型化。而這一進步又是由于真空技術、滅弧室技術的發展及采用新工藝、新材料及新操動技術的結果。據發明者介紹，這種技術除了可以作為傳統電機技術的替代技術以外，還將為直流電機拓展更為廣闊的發展和應用空間。如開發大容量直流電機代替高壓直流輸電網供電的交流同步發電機和換流站設備，不僅可以節省大量換流站的建設費用，還可大幅度降低變電損耗。 今后斷路器會向著專用型、多功能、低過電壓、智能化等方向發展。